Hamburger di Carne Sintetica: Pro e Contro di un'Alternativa Innovativa

Negli ultimi anni, la carne sintetica ha suscitato grande interesse e acceso un forte dibattito, soprattutto in merito ai suoi potenziali impatti sulla salute umana e sull'ambiente. La produzione e il consumo globali di carne continuano ad aumentare, poiché la domanda è spinta verso l'alto dalla crescita della popolazione, dall'aumento del reddito medio e dall'urbanizzazione.

Nel 2012, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) ha previsto che entro il 2050 la domanda globale di carne raggiungerà i 455 milioni di tonnellate (un aumento del 76% rispetto al 2005). Gli attuali sistemi di produzione di carne, nati per soddisfare una domanda globale sempre più crescente, si basano soprattutto sulla pratica degli allevamenti intensivi.

In un mondo alle prese con piani d'azione per contenere la crisi climatica in corso e sulla scia degli obiettivi dell'Agenda ONU 2030, anche un'alimentazione sostenibile gioca un ruolo chiave per la salvaguardia del Pianeta.

Ma cos'è esattamente la carne sintetica? Cerchiamo di fare chiarezza.

Cos'è la Carne Sintetica?

Per carne sintetica (carne coltivata o carne a base cellulare) si intende un prodotto di carne animale originata da cellule staminali animali allevate in laboratorio. La carne coltivata o carne a base cellulare è un prodotto di carne animale originata da cellule staminali allevate in laboratorio.

La produzione di carne coltivata in laboratorio inizia estraendo cellule staminali dai muscoli di animali adulti viventi o cellule staminali pluripotenti da embrioni animali. Idealmente il mezzo di coltura non dovrebbe contenere sostanze derivate da animali per raggiungere l’obiettivo di evitare la sofferenza animale, rimpiazzare i prodotti animali e contenere i costi.

É carne a tutti gli effetti, ma non prevede l'allevamento di un intero animale e nemmeno un processo di macellazione, quindi risulta essere cruelty free, cioè ottenuta senza sofferenza animale. Grazie ai recenti progressi della scienza siamo in grado, tramite tecniche di ingegneria cellulare, di indirizzare le cellule verso lo sviluppo di una specifica tipologia generando artificialmente cellule muscolari, nervi e tessuti connettivi. In questa maniera da una singola cellula potremmo creare milioni e milioni di cellule che andranno a comporre un vero e proprio muscolo, successivamente trasformato in carne.

Per capire meglio il processo, ecco alcuni concetti chiave:

• Cellule staminali: Sono cellule indifferenziate in grado di trasformarsi nei principali tessuti di un organismo.
• Terreno di coltura: Il terreno di cultura rappresenta il nutrimento necessario allo sviluppo delle cellule, esso contiene fonti energetiche e mattoncini fondamentali alla vita come amminoacidi (necessari per creare proteine e vitamine) oltre a molecole in grado di guidare il differenziamento cellulare.
• Materiali biocompatibili: Fungono da supporto sul quale le cellule possono riprodursi e differenziarsi.

In un fermentatore, le cellule alimentate con ossigeno, mangime e calore crescono come farebbero nel corpo di un animale, sfruttando la capacità delle staminali di replicarsi indefinitamente. I produttori sostengono che la carne non produce scarti, riduce drasticamente l’emissione di gas serra, circa il 98% rispetto agli allevamenti tradizionali e non richiede tanta acqua, il 99% in meno, oltre al 99% in meno di utilizzo di terra.

I Vantaggi della Carne Sintetica

La carne sintetica offre una serie di potenziali vantaggi, tra cui:

1. Minore impatto ambientale: Sicuramente un primo grande pro è dato dal minore impatto ambientale che dal consumo di suolo. Infatti, basti pensare che l’allevamento di animali da macello è responsabile del 14,5% di tutte le emissioni di gas serra, utilizza circa il 20% delle terre emerse come pascolo e il 40% dei terreni coltivati per la produzione di mangimi. Se vogliamo completare il discorso ambientale non dobbiamo dimenticarci del capitolo acqua. L’introduzione della carne sintetica potrebbe essere applicata anche ai pesci e quindi dare un freno al consumo dei mari.
2. Sicurezza alimentare: Un secondo grande vantaggio è la sicurezza alimentare in quanto, crescendo in un ambiente controllato, si riduce il rischio di malattie di origine animali e, non essendoci la necessità dell’impiego di antibiotici, di resistenza antibiotica.
3. Valore nutrizionale: Un terzo vantaggio è sicuramente quello nutrizionale. Si basti pensare che sarebbe possibile ridurre drasticamente i grassi saturi andando a bilanciare un profilo ottimale di tutti gli acidi grassi.
4. Aspetto etico: Essendo prodotta in laboratorio, la carne coltivata rappresenta un’alternativa più accettabile dal punto di vista etico alla produzione tradizionale di carne, in quanto evita il processo di macellazione degli animali.

La carne coltivata viene anche indicata come etica, perché con essa si risparmia la macellazione di molti capi di allevamento. Sotto il profilo etico, l’aspetto di rilievo legato alla produzione di carne coltivata in laboratorio, riguarda l’eliminazione della necessità di allevare e di macellare gli animali.

É stato, poi, dimostrato come l’impatto ambientale della carne coltivata sia minore rispetto a quello della carne da macello: per ogni ettaro utilizzato per la produzione di carne coltivata, si potrebbero liberare tra i 10 e i 20 ettari di terra.

In linea teorica la produzione di carne coltivata non presenta criticità importanti dal punto di vista della sicurezza alimentare.

Le Sfide e gli Svantaggi

Nonostante i vantaggi, la carne sintetica presenta anche delle sfide e degli svantaggi:

• Costi elevati: Uno dei principali problemi della carne sintetica - oltre all'aspetto socioculturale - sono i costi. Produrre della carne in laboratorio (almeno inizialmente) è molto più dispendioso che produrre carne in maniera tradizionale, considerando che si sono anche costi indiretti di gestione da includere.
• Impatto socioeconomico: Un altro punto di riflessione è l’impatto socioeconomico. Un’ulteriore questione controversa riguarda l’impatto che questa innovazione, attualmente in mano a poche aziende in forte espansione, potrebbe avere sul piano socio-economico: abolire gli allevamenti intensivi potrebbe comportare una riduzione delle persone attualmente impiegate in questa industria.
• Benessere animale: Tra i contro una prima riflessione riguarda il benessere animale. Per produrre questa carne soprattutto nella fase iniziale, sono stati utilizzati il feto animale e il siero fetale per prelevare le cellule staminali e per nutrirle una volta prelevate. Sottoprodotti dell’industria della carne che sono in contraddizione con un’innovazione che porta con sé la promessa di essere attenta al benessere animale e all’etica della produzione. La tecnologia, tuttavia, è in evoluzione e si sta via via passando ad altre metodiche più rispettose del benessere animale.
• Qualità sensoriale: È molto difficile potere riprodurre esattamente tutte le caratteristiche di gusto, odore, consistenza della carne tradizionale, anche se con il tempo si potrà giungere a un risultato sempre più simile all’originale.
• Aspetti nutrizionali: C’è poi il tema del valore nutrizionale. “L’essere umano si è co-evoluto con le specie animali che consuma. Riprodurre in laboratorio la carne è molto difficile perché non è solo una questione di fibre con i giusti contenuti di aminoacidi, ci sono una serie di micronutrienti all’interno della carne di cui ancora non conosciamo fino in fondo l’interazione con il nostro organismo”, continua Petracci.
• Sicurezza a lungo termine: La sicurezza a lungo termine del consumo di questa carne sui consumatori. Per far crescere le cellule in laboratorio vengono utilizzate diverse sostanze come zuccheri, amminoacidi e vitamine, ma anche ormoni e fattori di crescita. Inoltre, nella fase iniziale di coltivazione vengono anche utilizzati antibiotici.

La Situazione Attuale e il Futuro

Attualmente è possibile trovare carne sintetica nella grande distribuzione e in alcuni ristoranti degli Stati Uniti, in Israele e Singapore. Anche a Singapore la carne coltivata è approvata per la vendita già dal 2020 e si può assaporare un piatto di polpette per qualche decina di euro.

Nell’Unione Europea la carne coltivata non è ancora sul mercato. Come abbiamo visto questo alimento è considerato un “novel food” e dovrà sottostare a stretti controlli e a una valutazione da parte dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare (Efsa) prima di poter essere autorizzato e venduto.

Non è facile prevederlo anche perché la commercializzazine su larga scala non dipende solo dalla tecnologia ma anche dallo sviluppo del prezzo e dalle regole del mercato.

Nonostante le questioni aperte e i dubbi persistenti, come l’effettiva riduzione dell’impatto ambientale e la sicurezza a medio e lungo termine sulla salute dei consumatori, la carne sintetica ha il potenziale per rivoluzionare il settore alimentare. A livello globale, la carne coltivata sta guadagnando terreno: secondo il rapporto GovGrant 2024, entro il 2040 questa alternativa potrebbe rappresentare il 35% del mercato globale delle proteine, mentre il 25% sarà costituito da alternative vegetali.

Mentre il dibattito prosegue, il futuro della carne sintetica dipenderà dalla capacità di bilanciare innovazione, accettazione sociale e regolamentazione, garantendo al contempo trasparenza, sicurezza e accessibilità economica.

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