La serie La signora del West, ambientata nel 1867, narra la storia di Michaela Quinn, una dottoressa di Boston (interpretata da Jane Seymour) che, dopo la morte del padre, si trasferisce a Colorado Springs, un piccolo paese di frontiera, per aprire un ambulatorio.
Oltre ai pregiudizi legati al suo genere, Michaela deve affrontare le difficoltà della vita nel Colorado con l'aiuto di amici indiani Cheyenne, Byron Sully (Joe Lando) e Charlotte Cooper (Diane Ladd).
Un nuovo inizio e legami indissolubili
Sul letto di morte, a causa del morso di un serpente a sonagli, Charlotte Cooper chiede a Michaela di prendersi cura dei suoi tre figli: Matthew, Coleen e Brian. In questa occasione avviene il primo incontro tra Michaela e Sully, il quale le offre la casetta in cui viveva con la prima moglie Abigail, morta durante il parto della figlia dei due, Hanna, anch'essa morta con la madre. Abigail era figlia del proprietario dell'emporio cittadino, Loren Bray. Il dottor Mike si installa a Colorado Springs e si adatta alla sua nuova vita con i bambini e si innamora di Sully.
Il loro rapporto all'inizio è complicato a causa delle diverse estrazioni sociali dei due: Michaela è attratta da Sully, ma la sua natura lo porta a vivere spesso isolato con l'amico Cloud Dancing (in italiano: Nube Che Corre, inizialmente Nube Che Passa), un indiano della tribù Cheyenne di Capo Pentola Nera.
Sully, infatti, non condivide molti ideali di Michaela, soprattutto per le idee di lei riguardo al futuro e al progresso e contraria Mike nelle innovazioni che irrompono nella tranquilla vita di Colorado Springs. L'intraprendenza di Michaela si scontra con la visione ottusa e conservatrice della gente e, in qualche occasione, dello stesso Sully.
In un'occasione in particolare i due si trovano divisi, quando Colorado Springs viene scelta come stazione per la nuova ferrovia della Denver and Rio Grande Western Railroad. Sully è preoccupato che la ferrovia sia l'inizio di un processo di trasformazione dei luoghi a cui è molto legato in particolare per la sorte della popolazione Cheyenne.
Michaela condivide la posizione di Sully, ma sostiene che il futuro debba arrivare anche in Colorado e appoggia l'arrivo del treno in città, promettendogli però che, in caso non riuscisse ulteriormente a sopportare l'arrivo del treno e del progresso in quelle terre, si sarebbero trasferiti altrove, nella natura e lontano da questi servizi.
Superare i pregiudizi e costruire una comunità
Il rapporto con i cittadini e le persone che contano nella città subisce un lento ma progressivo miglioramento. Inizialmente infatti, osteggiata dal barbiere e da Loren e senza pazienti, riesce solamente ad aiutare Charlotte come levatrice (fa nascere la figlia di Emily Donovan) ma, visto che si è localizzata fuori dalla città a circa mezz'ora di carro/cavallo, lo stesso reverendo Timothy Johnson la porta a conoscenza che numerosi cittadini hanno richiesto la chiamata di un altro medico.
Inoltre, il barbiere Jake Slicker, che da sempre ha operato senza titolo come "medico" nella cittadina, conduceva noncurante della sua presenza, esperienza e qualifica anche questa attività. La svolta avviene quando Michaela decise di mettere alla prova quel "dottore" chiedendogli un consulto medico sullo stato di salute di un suo dente. Anche se perfettamente sano, Jake, privo di ogni attenzione circa la sterilizzazione degli strumenti e riguardo al dolore del paziente, le rimuove dolorosamente il dente.
Con questo Michaela ha dimostrato un grandissimo coraggio di fronte agli uomini della città del quale Jake, rimastone colpito, tenne conto nel segnalarle qualche persona che non riusciva a curare. Curando per primo un taglio infetto proprio sulla mano destra del barbiere, cura Robert E., il maniscalco, dalla sua lombagine e a stento riesce a visitare Maude Bray, moglie di Loren, ancora frenata dall'influenza negativa del marito e che muore, oltre per mancanza di adeguate cure, soprattutto per mancanza di un semplice farmaco.
Dopo poco la cittadina viene intaccata da un'epidemia di influenza e questo spinge Michaela a occupare illegalmente l'edificio di ex proprietà di Charlotte (dove esercitava una pensione con tavola calda), all'epoca di proprietà della banca di Denver poiché l'aveva ipotecato, e riesce ad adibirlo a clinica medica, per la situazione d'emergenza.
Nel frangente incontra Olive Bray Davis, sorella di Loren, la quale rientra in città dopo una lunga assenza (durante la quale ha incrementato gli affari nel suo Ranch in Messico ed ha acquistato una mandria) venuta a conoscenza della morte della cognata Maude. Olive era molto amica con Charlotte e i ragazzi sembrano trascorrere del tempo piacevole con lei nel tentativo di osteggiare Michaela ad allevarli e di tenerseli. Ma Michaela rimane determinata a far rispettare il desiderio di Charlotte.
Di tale influenza si ammalano sia Brian che Matthew, nonché Jake, Horace e il marito di Emily Donovan (che muore per colpa di Olive che lo teneva al lavoro anche se malato) e infine anche la stessa Michaela. Una volta terminata la dose di farmaco per i suoi pazienti, Michaela ne rimane priva, insegnando a Coleen che un medico cura per primo gli altri e poi se stesso. Questo colpisce molto anche Olive che continua a curare lei e i pazienti ma alla fine, a salvarla, sono le cure indiane di Nube Che Corre grazie all'intervento di Sully. Le cure hanno successo e Olive, una volta che si riprende Michaela, acconsente la loro vita assieme.
Michaela apprende molto rapidamente dall'amico indiano come applicare, affiancato o in sostituzione alla medicina scientifica, numerosi rimedi indiani basati sul dosaggio e sulle proprietà curative di erbe e preparati di erbe o radici naturali, i quali, molto spesso, si sono dimostrati ottimi rimedi naturali.
Le sottotrame e i personaggi secondari
Ogni episodio è frammentato in più sottovicende che raccontano l'esistenza e le storie dei personaggi di Colorado Springs. In particolare vanno ricordate le battaglie della coppia di colore, Grace e Robert E., per integrarsi alla comunità, le ambizioni commerciali di Loren a discapito spesso della popolazione Cheyenne con la quale commercia grano, normalmente frenate dall'amica Dorothy, la quale avrà una relazione sentimentale con Nube Che Corre, malvista ma accettata dallo stesso Loren che per lei prova gli stessi sentimenti.
L'amore tra Horace e la ragazza del Saloon, Myra, osteggiata da Hank che vorrebbe tenerla con sé al punto da vincolarla al lavoro dal contratto che lei stessa ha stipulato con lui. Alla fine riuscirà a lasciare il Saloon e sposarsi con Horace, avranno una bambina, Samantha, ma a seguito delle sue nuove ambizioni lavorative deciderà di divorziare da Horace il quale cadrà in depressione, tentando di togliersi la vita.
Jake Slicker, sindaco e barbiere della città, dapprima attratto da Dorothy (e a causa di ciò entrerà più volte in conflitto con l'amico Loren) sposerà la maestra messicana Teresa Morales. A causa della sua abitudine a bere verrà più volte allontanato dalla gente, ma grazie a Michaela riuscirà a smettere e lasciarsi alle spalle un'esistenza solitaria per una nuova famiglia.
Le vicende dei figli di Charlotte
Particolare interesse è legato alle vicende dei tre figli di Charlotte, che Michaela decide coraggiosamente di allevare. Matthew, il più grande, coltiva il sogno di indipendenza e la volontà di dimostrare di essere diventato un uomo, in particolare di fronte a Sully e verso i fratelli, per i quali nutre i sentimenti di protezione che il padre non è stato in grado di dargli.
Dr. Quinn, Medicine Woman 1993 Cast Then and Now 2022 How They Changed
Episodi particolari che dimostrano il suo carattere sono la scelta di lavorare in una miniera dove rischierà la vita, la scelta di diventare sceriffo della città, la ferrea volontà di costruirsi una casa da solo per viverci con Ingrid, e la ferma decisione di studiare legge per proteggere i cittadini come avvocato (malvista ma poi accettata dalla madre). Si innamora di Ingrid, una giovane immigrata dalla Svezia assieme a numerose sorelle e a un fratello (Ian), con la quale decide di sposarsi. A seguito di un morso da parte di Pap, il cucciolo di lupo di Brian, contrae la malattia della rabbia e, sul letto di morte, i due si sposano. Dopo un periodo di assenza e depressione, conoscerà Emma, una ragazza che lavora al saloon di Hank, la quale riuscirà a consolarlo dalla morte di Ingrid, rendendolo di nuovo motivato a vivere, e che decide di liberarsi del lavoro al saloon e a iniziare a lavorare come sarta presso l'emporio di Loren. Visto comunque lo scarso successo della sua attività, deciderà di smettere e di lavorare come assistente e sarta personale della cantante Gilda Saint Claire, che ha conosciuto a Colorado Springs (tappa di una sua tournée), la quale è rimasta molto colpita dal suo talento come sarta.
Coleen è la secondogenita e sogna di diventare un medico, ispirata in questo da Michaela, andrà al college a Denver, e poi all'università e riuscirà a coronare il suo sogno. In occasione della nascita della piccola Kathie (figlia di Michaela e Sully) la nonna porta con sé un giovane e brillante medico laureato ad Harvard, il dottor Andrew Cook, per assistere Michaela non solo nel parto ma anche nella gestione della sua clinica nella prima fase della maternità. In seguito Andrew decide di stabilirsi a Colorado Springs spinto dal banchiere Preston, nonché proprietario dell'Health Resort and Springs Chateau, un prestigioso hotel sorto come centro di cura e di relax nelle sorgenti termali nelle vicinanze di Colorado Springs, dove Andrew ne dirige la clinica per le cure degli ospiti. Coleen e Andrew si piacciono, ma la timidezza di entrambi li frena al dichiararsi l'uno all'altro, ma alla fine si sposeranno, ancora prima che Coleen vada all'università della Pennsylvania, la stessa in cui ha studiato il Dr. Mike.
Brian è il figlio minore di Charlotte, e sogna di diventare giornalista, anche se in più episodi dimostra molto interesse e la sua personale passione per la scienza del volo e delle strutture di macchine volanti, che per l'epoca erano semplicemente prototipi lontanissimi dalla realtà odierna. Quando Dorothy, presa da molto lavoro, con la nuova pressa da stampa e con numerose attività per dirigere il giornale, decide di accettare l'aiuto di Brian, che vi collabora come reporter nella stesura del giornale locale, il Gazette (The Colorado Springs Gazette). Brian, in quanto molto piccolo, subisce maggiormente la mancanza della madre e stringe subito un forte legame sia con Michaela (che chiamerà per primo mamma) che con Sully in quanto non solo viene visto come figura di padre bensì come un eroe con una vita eccitante, ricca di avventure tra i boschi e la natura (Sully ha talento nell'avvicinarsi e nell'approcciarsi con numerosissimi animali: cervi, orsi, leoni di montagna, linci, ecc. e insegna spesso a Brian le regole per la loro sopravvivenza e come rispettarli nel loro habitat). Sully infatti gli racconta molte storie sulla natura e Brian lo vede anche come un maestro ricco della saggezza del suo amico indiano Nube Che Corre con il quale ha condiviso gli ultimi anni prima dell'arrivo di Michaela. Il ragazzo, con alcuni ragionamenti semplici, da bambino, riesce in molte occasioni a far ragionare anche i più duri della città ed ha lo scopo, oltre che narrativo, di far emergere la morale dell'occasione trattata; spesso infatti è tramite il ruolo di Brian che la serie spiega al pubblico una morale o un insegnamento. Infine, Brian, ormai ragazzo, nel film "Viaggio a Boston" edito alcuni anni dopo l'ultima serie, si reca a Boston con tutta la famiglia dalla nonna (Elizabeth Quinn) madre di Michaela, in quanto gravemente malata. È la stessa nonna a trovargli un posto nel prestigioso giornale "The Boston Daily Globe" dove scrive il suo primo articolo come giornalista proprio riguardante la presenza della nonna, della madre e della zia Rebecca Quinn, a un comizio pubblico riguardante i diritti e il diritto di voto alle donne. Visto il talento nella stesura dell'articolo, lo stesso editore concede in prova un posto come reporter/giornalista al giovane che decide, pertanto, di stabilirsi a Boston dalla zia Rebecca.
Valori familiari e tematiche sociali
Nel corso delle serie vengono mostrate ulteriori tematiche a trama secondaria: l'importanza dei valori della famiglia, delle tradizioni e il rapporto spesso contrastato tra famigliari. Nello sviluppo delle vicende si narra la storia passata, presente e talvolta anche futura delle principali famiglie che compongono la cittadina.
Questa scelta stilistica viene adottata per mostrare, in primo luogo, il ruolo della famiglia all'interno della società, sia medio-alta aristocratica bostoniana che nella piccola cittadina del west, e in secondo piano il ruolo dei genitori rispetto ai figli e alle usanze tipiche dell'epoca. La famiglia veniva ritenuta il centro vitale come fosse anche essa una piccola comunità. Essa era fondata sul matrimonio (non era ammessa la forma di convivenza) in quanto unica forma ritenuta giusta per istituirla. Vi sono presenti all'interno della serie alcuni casi di convivenza ma in situazioni di assoluto distacco e rispetto, come la convivenza tra Loren e Dorothy. A questo valore, in particolare, è fermamente contraria Marjorie Quinn, una sorella del dottor Mike che nel corso della quinta serie si fa portavoce del movimento di liberazione delle donne del Colorado e che, nel corso del sesto capitolo, si innamora di Loren, passando anche una notte con lui ma rifiutando di sposarlo poiché per lei era un aspetto che non considerava più importante nella vita. In questo episodio, infatti, si scontrano gli ideali di solide famiglie e valori (Loren) e le innovative idee sulla libertà sessuale anche delle donne (Marjorie): i due trovandosi fermamente convinti delle loro posizioni ma comunque innamorati, decidono che si potevano rivedere ma che non avrebbero più toccato l'argomento.
All'interno della famiglia viene mostrato fondamentale il ruolo del padre. Questo viene descritto come autoritario, e talvolta autocratico. Il ruolo del marito è ritenuto d'importanza riguardo al diritto di voto, il diritto sui figli (loro proprietà) e sulle sue proprietà. Il marito aveva, in un certo senso, anche diritti maggiori rispetto alla moglie. Egli decideva come spendere o investire il danaro, nonché sulla conduzione della casa. Questo viene mostrato negli episodi in cui ritorna a Colorado Springs il padre dei ragazzi, Ethan Cooper (1x07 - Il ritorno di papà), oppure quando nella terza serie Michaela e Sully decidono di adottarli legalmente (3x17-18 - Cooper contro Quinn).
Mentre Michaela e Sully costruiscono la loro nuova casa, durante la terza serie, i due si trovano in contrasto sul pagamento di alcune forniture della casa. Da un lato vi è Sully, deciso a farcela da solo, che cerca di costruirsi tutto e di risparmiare ogni penny pur di finirla in tempo, e dall'altro vi è Michaela, che, avendo ...