Il cioccolato fondente con fave di cacao è molto più di una semplice leccornia; è una delizia per il palato che offre una serie di benefici per la salute. Questo prelibato cibo ha affascinato l’umanità per secoli, sia per il suo sapore deciso che per le sue proprietà benefiche.
Le Origini Divine del Cacao
Dei semi così prodigiosi non potevano che avere origini divine, almeno secondo la leggenda azteca. Questa narra la storia dell’albero del cacao (Theobroma cacao, ossia cibo degli dèi), donato dal dio Quetzalcoatl agli umani per alleviarne la fatica e i dispiaceri. Questa versione è sicuramente originale, tuttavia la ricostruzione storica fa risalire le prime colture di cacao al popolo dei Maya.
Il primo europeo ad assaggiare il cacao, invece, sembra essere stato Cristoforo Colombo che nel 1502 approdò a Gunaja, al largo della costa dell’Honduras. Al ritorno dalle Americhe portò con sé i semi per offrirli a Ferdinando ed Isabella di Spagna. Solo a metà del 500 però il cacao si diffuse grazie al conquistador spagnolo Hernàn Cortes che li portò in dono a Carlo V.
Caratteristiche della Pianta di Cacao
Originaria dell’America meridionale, la pianta del cacao (Theobroma cacao) appartiene alla famiglia delle Malvaceae. Si tratta di un albero sempreverde di grandi dimensioni, che può infatti raggiungere anche i 10 metri di altezza. Le foglie sono ovali e lucide, solitamente verdi ma il colore varia in base alla specie. Le tonalità dei fiori invece oscillano tra il bianco di alcuni, il verde o il rosa di altri. Proprio da alcuni di questi fiori ha origine il frutto del cacao.
Chiamato “cabossa”, il frutto del cacao ha forma allungata ed è piuttosto voluminoso. La sua polpa è inaspettatamente amara. Il cacao dolce che tutti noi amiamo, infatti, non deriva dalla parte carnosa, bensì dai semi a forma di mandorla, dal colore bruno-violaceo e dalle incredibili proprietà. Approfondiamole insieme!
Proprietà Benefiche del Cacao Fondente
Iniziamo con il dire che i benefici maggiori li otteniamo consumando cacao puro o cioccolato fondente contenente almeno il 70% di cacao. Ecco alcuni dei vantaggi che ne derivano:
Favorisce il Dimagrimento
Le fave contengono catechine, caffeina e teobromina che insieme stimolano l’attività del metabolismo. Nel cacao troviamo anche molecole come l’epicatechina che attivano le sirtuine, proteine che controllano la capacità dell’organismo di bruciare i grassi. Uno studio tedesco ha rilevato che consumare 40 grammi di cioccolato extra fondente (almeno all’80% di cacao) al giorno può aiutare a perdere peso più velocemente.
Come abbiamo visto, il cacao è anche un valido alleato della dieta. Consumarne una minima quantità ogni giorno può essere utile nel favorire il processo di dimagrimento. Lo troviamo come ingrediente nel cioccolato fondente nelle classiche tavolette, ma può essere gustato anche sotto forma di polvere per impreziosire i dolci o il latte alla mattina.
Migliora l'Umore
Il cacao ha effetti benefici sul tono dell’umore, non solo per l’ottimo sapore ma anche perché è ricco in triptofano, un aminoacido precursore della serotonina, detta non a caso “ormone del buonumore”. Contiene poi la feniletilamina, nota come “droga dell’amore”, in quanto in grado di produrre le sensazioni tipiche di chi è innamorato, non ci sono però prove empiriche dirette sul ruolo specifico della feniletilamina e l’innamoramento. Infine, nel cacao è presente l’anandamide (Ananda dal sanscrito “beatitudine”), una sostanza che favorisce la felicità e il rilassamento.
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Ottimo per il Sistema Nervoso
Il cacao è ricco di magnesio, un minerale essenziale per il benessere fisico e non solo. Infatti, è particolarmente prezioso per favorire l’equilibrio del sistema nervoso e risulta molto utile nel periodo premestruale, in caso di ansia o di stress. Contiene anche ferro, potassio, selenio, sodio, rame, calcio, fosforo e vitamine del gruppo B, Vitamina A ed E.
Benefici per il Colesterolo
I polifenoli contenuti nel cacao aiutano a tenere sotto controllo il livello di colesterolo LDL (cattivo) e a mantenere stabile la pressione arteriosa. Inoltre, in qualità di antiossidanti contrastano l’invecchiamento cellulare combattendo contro i danni dei radicali liberi.
Altri Benefici
- Ricco di Antiossidanti: Combattono i radicali liberi, riducendo il rischio di malattie croniche.
- Protezione della Pelle: I flavonoidi possono proteggere la pelle dai danni dei raggi UV e migliorare la circolazione sanguigna.
- Miglioramento della Funzione Cerebrale: Il consumo regolare è stato associato a una migliore funzione cerebrale.
- Riduzione del Rischio di Ictus: Alcune ricerche suggeriscono che il consumo moderato può ridurre il rischio di ictus.
- Sensibilità all'Insulina: Può migliorare la sensibilità all'insulina, aiutando a regolare i livelli di zucchero nel sangue e a ridurre il rischio di diabete di tipo 2.
Cascara di Cacao: Un Sottoprodotto Prezioso
La cascara di cacao deriva dalla buccia esterna delle fave di cacao. Prima che se ne apprezzassero appieno le proprietà organolettiche e nutritive, questa risorsa naturale veniva quasi sempre scartata o utilizzata come fertilizzante. La cascara di cacao è formata dalla buccia e la polpa che rimangono dopo l’estrazione delle fave di cacao. Utilizzando la cascara, si riduce lo spreco legato alla lavorazione del cacao e si valorizza ogni parte del frutto. La cascara di cacao è ricca di antiossidanti, a basso contenuto calorico e sostenibile.
Come Integrare il Cacao nella Tua Dieta
Il cacao può essere gustato in diverse forme:
- Cioccolato Fondente: Scegliere una percentuale di cacao elevata (oltre 70%).
- Cacao in Polvere: Aggiungerlo a dolci, latte o yogurt.
- Cascara di Cacao: Preparare una bevanda calda o fredda.
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Consigli per un Consumo Consapevole
Nonostante il cacao sia così ricco di principi attivi, è comunque bene non consumarne in modo eccessivo. 20 grammi al giorno sono sufficienti per giovare dei suoi importanti benefici. Ecco alcuni consigli:
- Leggi l’etichetta: Controlla che i primi ingredienti siano pasta di cacao, burro di cacao e zucchero (in piccole quantità).
- Non esagerare: Il cioccolato fondente è un alimento denso energeticamente (circa 500 calorie per 100 grammi).
- Evitalo se...: Sei particolarmente sensibile alla caffeina, soprattutto la sera.
Cacao: Valori Nutrizionali e Benefici Scientificamente Provati
Il cacao ha una storia antica. La sua introduzione nella nutrizione umana risale a circa 3000 anni fa in America Latina, fu importato in Europa da Cristoforo Colombo e inizialmente veniva consumato in forma liquida come medicinale. A distanza di secoli la scienza ha confermato le proprietà benefiche del cacao. Fonte di polifenoli (flavonoidi) ad azione antiossidante, caffeina e serotonina con effetti positivi sulla concentrazione e il tono dell’umore, il cacao può rientrare nei cibi da consumare con regolarità.
I flavonoidi sono associati a molti benefici per la salute. Mangiare fino a una porzione di cioccolato al giorno può ridurre il rischio di infarto, insufficienza cardiaca e ictus. In uno studio controllato, è stato scoperto che il cacao in polvere riduce significativamente il colesterolo LDL ossidato negli uomini con colesterolo alto. Durante uno studio, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che avevano consumato 25 grammi di cioccolato fondente ogni giorno per 8 settimane mostravano una pressione sanguigna significativamente inferiore rispetto a quelli che avevano mangiato la stessa quantità di cioccolato bianco.
Una meta-analisi di 35 studi randomizzati ha concluso che dosi di cioccolato fondente ≥30 g/die, per 4-8 settimane, favoriscono una leggera ma significativa riduzione del peso corporeo e dell’IMC.
Nel mondo vegetale, i polifenoli sono indispensabili per la difesa da insulti ossidanti (come la radiazione UV), parassitari, microbici. Di certo si sa che il consumo costante e adeguato di fonti alimentari di polifenoli (frutta, verdura, semi, spezie, erbe, l’olio extravergine di oliva, ma anche tè, caffè, cacao) è il paradigma dell’alimentazione corretta, associata a una significativa riduzione del rischio di malattie croniche non trasmissibili.
Tabella dei Componenti Nutritivi del Cacao
| Componente | Benefici |
|---|---|
| Polifenoli | Proteggono dai danni dei radicali liberi, migliorano la funzione cognitiva, riducono la pressione arteriosa |
| Sali Minerali (Magnesio, Rame, Ferro) | Importanti per la salute e la funzione generale del corpo |
| Triptofano | Favorisce il rilassamento e il buon umore |
| Teobromina | Proprietà cardiotoniche, broncodilatatrici, vasodilatatrici, diuretiche ed euforizzanti |
Come è stato già accennato, la fava di cacao è un seme ricco. Il mantenimento della vasodilatazione endotelio-dipendente, cui fa riferimento EFSA, è uno dei fattori riconosciuti di benessere cardiovascolare. Gli effetti del cacao a livello cerebrale: meno eventi ischemici ed emorragici, ma una maggiore propensione all’emicrania?
Come si ricordava, l’assunzione di cacao, o cioccolato, ad alto contenuto di flavanoli si associa al mantenimento di una buona elasticità vascolare, e al miglioramento della funzione endoteliale (che garantisce un migliore flusso ematico) estesa al distretto cerebrale: i flavanoli, infatti, contribuiscono a ridurre il rischio di ictus ischemico ed emorragico. I flavonoidi, d’altra parte, compresi i flavanoli del cacao, possono in genere superare la barriera ematoencefalica e accumularsi nel cervello.