Il cacao è una polvere ottenuta dalla lavorazione dei semi della pianta tropicale Theobroma cacao, originaria dell’America centrale e meridionale. È ampiamente utilizzato in cucina, soprattutto per produrre cioccolato e dessert, e in cosmetica, grazie alle sue proprietà antiossidanti e nutrienti. Il cacao non è un alimento “moderno”, anzi: si stima che già le popolazioni Maya preparassero bevande e alimenti con questa sostanza.
Cos'è il Cacao?
Il cacao è un alimento che viene ricavato dai semi di un albero, il Theobroma cacao. I semi vengono poi fatti essiccare e lavorati per produrre il cosiddetto cacao in polvere, che a sua volta viene poi sfruttato per la produzione del cioccolato e altri alimenti. Le foglie di cacao vengono invece utilizzate ampiamente per arricchire i terrari e gli acquari, oppure come alimento per gli animali in essi contenuti.
Gli Usi del Cacao
Il cacao è una sostanza particolarmente versatile, che viene ampiamente utilizzata sia in cucina, sia in cosmetica.
Il Cacao in Cucina
Quando pensiamo all’uso del cacao in cucina ci viene immediatamente in mente il cioccolato. La produzione di quest’ultimo nelle sue diverse “forme” (fondente, al latte…) è solo uno dei possibili usi di questa sostanza. Il cacao amaro o zuccherato in polvere viene, comunque, prevalentemente utilizzato per aromatizzare i dessert: torte, mousse, creme, gelati, prodotti da forno di vario genere. Si tratta inoltre di uno degli ingredienti fondamentali di molte creme spalmabili, ed è spesso utilizzato per preparare bevande come la cioccolata calda o aromatizzarne altre, come tisane o caffè.
Tuttavia, sebbene prediletto nelle preparazioni dolci, viene utilizzato più di rado anche in alcune ricette salate. Anche la ricetta della nostra “tradizionale” caponata siciliana, in alcune versioni, vuole un pizzico di cacao amaro.
In Cosmetica
In cosmetica viene usato in particolare il cosiddetto burro di cacao, ricavato anch’esso dalla lavorazione dei semi. Viene impiegato all’interno di creme e maschere, e considerato benefico poiché contiene polifenoli (in particolare flavonoidi), e altre sostanze antiossidanti e antinfiammatorie, che aiuterebbero a contrastare l’invecchiamento cellulare.
CACAO o cioccolato? Ecco cosa ti succede se lo mangi tutti i giorni. Rischi, proprietà e benefici.
Le Proprietà Nutrizionali del Cacao
Le proprietà nutrizionali medie per 100 grammi di cacao sono:
| Componente | Quantità per 100g |
|---|---|
| Calorie | 355 kcal |
| Acqua | 2.5 g |
| Proteine | 20 g |
| Lipidi | 25 g |
| Carboidrati | 11 g |
| Amido | 10 g |
| Ferro | 14 mg |
| Calcio | 51 mg |
| Fosforo | 685 mg |
| Vitamina B1 (Tiamina) | 0.08 mg |
| Vitamina B2 (Riboflavina) | 0.3 mg |
| Vitamina B3 (Niacina) | 1.7 mg |
| Vitamina A (equivalente di retinolo) | 7 µg |
I Possibili Benefici e le Controindicazioni
Il cacao è un alimento potenzialmente benefico se assunto in quantità adeguate, poiché:
- Contiene flavonoidi, che possono potenzialmente avere degli effetti positivi sul sistema cardiovascolare, prevenendo alcune malattie a carico dello stesso;
- È ricco di antiossidanti, che concorrono nella protezione dall’invecchiamento cellulare e dall’azione dei cosiddetti radicali liberi;
- Contiene sostanze stimolanti, come la caffeina, che appunto stimolano il sistema nervoso e il rilascio di endorfine, i cosiddetti “ormoni del piacere”.
Tuttavia, vi sono anche delle controindicazioni. Tra queste:
- Si tratta di un alimento ad alto contenuto di grassi e particolarmente calorico, soprattutto se consumato come cioccolato. Andrebbe dunque consumato in quantità adeguate e all’interno di una dieta bilanciata;
- Il suo consumo può stimolare il rilascio di istamina, e dunque causare reazioni allergiche. L’allergia al cacao è tendenzialmente rara, tuttavia, e va distinta dall’allergia al cioccolato, causata invece da altre sostanze in esso contenute, come la soia, la frutta a guscio o il latte.
Cacao e Cioccolato Fondente: Un Alleato per la Salute
Il cacao è l’ingrediente caratteristico del cioccolato. In genere, un cioccolato fondente è tanto più salutare quanto maggiore è la percentuale di solidi del cacao e minore quella di zuccheri aggiunti. Uno studio ha confrontato gli effetti del cioccolato fondente ricco di flavonoidi (45g al giorno) con quelli del cioccolato bianco (35g al giorno), assunti per due settimane. I ricercatori hanno osservato un miglioramento della circolazione cardiaca nei soggetti che hanno assunto il cioccolato fondente ricco di flavonoidi.
Del cioccolato si sentono o si leggono spesso opinioni contrastanti: toccasana per la salute, peccato di gola da bandire perché nemico della dieta… Innanzitutto occorre specificare di che tipo di cioccolato si parla: il cioccolato di cui si decantano straordinarie proprietà, che vedremo nello specifico, è quello fondente che contiene almeno il 70% di cacao e un basso contenuto di zuccheri. Perché il cioccolato fondente è alleato della salute? Innanzitutto perché è ricco di antiossidanti, sostanze preziose perché proteggono l’organismo dall’invecchiamento, che si mantengono pressoché intatte se il cacao viene lavorato a freddo (sotto i 40 gradi). Inoltre contiene polifenoli che proteggono le cellule e contrastano l’invecchiamento della pelle, le infiammazioni e alcune patologie tra cui l’ipertensione e le malattie cardiovascolari.
Grazie ai suoi componenti, il cioccolato fondente è ottimo per il sistema cardiocircolatorio tant’è che, secondo uno studio, il consumo regolare di piccole dosi di cioccolato porterebbe a un calo di circa il 15% del rischio di insufficienza cardiaca, del 20% di quello di infarto, del 30% di quello di ictus e del 40% nelle patologie alle coronarie. Il cacao, inoltre, contrasta l’azione del colesterolo LDL, ovvero quello conosciuto come “cattivo”, che favorisce lo sviluppo di arteriosclerosi, infarti e ictus.
Per gli sportivi il cioccolato è ottimo se assunto dopo l’allenamento perché favorisce l’ossigenazione dei tessuti e aiuta il recupero fisico a seguito degli sforzi. Il cioccolato fondente contiene anche minerali come magnesio, fosforo, potassio e ferro, oltre a un buon quantitativo di fibre ottime per l’intestino e per favorire il senso di sazietà. Grazie alla presenza di minerali contribuisce ad aiutare la concentrazione, riducendo la percezione della stanchezza. È un alimento stimolante grazie al contenuto di caffeina e di teobromina, un alcaloide che ha un’azione cardiotonica e vasodilatatoria, dal lieve potere diuretico. E, aspetto da non sottovalutare, il cioccolato fa bene all’umore.
Considerato un antidepressivo naturale, alla gratificazione del palato, infatti, si accompagna alla sensazione di benessere, che si deve al contenuto proprio di queste di sostanze eccitanti. Va da sé che il cioccolato bianco, il cioccolato al latte non può essere classificato tra gli alleati della salute perché ricco di zuccheri.
Effetti Collaterali e Controindicazioni
Le sostanze eccitanti contenute nel cioccolato fondente, oltre a causare una lieve dipendenza, possono causare riduzione del sonno, ansia, tremori, sudorazione, nausea, anche se rispetto al consumo normale di cacao questi casi sono rari. Il cacao è però una sostanza tossica per i cani e per i gatti, per cui è bene ricordarsi di non offrirlo mai ai vostri amici a quattrozampe. Chi soffre di emicrania cronica, tachicardia, aritmia o ipersensibilità verso le sostanze nervine, ma anche le donne in gravidanza e allattamento e chi soffre di disturbi gastro-intestinali dovrebbe limitare il consumo di cioccolato.
Nelle persone predisposte, inoltre, alcune sostanze contenute nel cioccolato possono provocare reazioni pseudo allergiche come prurito e puntini rossi sulla pelle.
Cacao Amaro: Benefici e Moderazione
Il cacao amaro ha molte proprietà interessanti (protettive sul sistema cardiovascolare, antiossidante) la dose di 10g al giorno non ha nessuna controindicazione, è ricco di antiossidanti e fa bene all'umore. Il cacao amaro è ricco di flavonoidi e antiossidanti, e una quantità moderata può avere effetti benefici sul sistema cardiovascolare. Tuttavia, contiene anche teobromina, una sostanza stimolante simile alla caffeina. La dose di 10 grammi al giorno è moderata ed è generalmente considerata sicura.