Gli abissi oceanici, un tempo avvolti nel mistero, stanno gradualmente svelando i loro segreti grazie a spedizioni scientifiche e tecnologiche avanzate. Tra le profondità più inesplorate del nostro pianeta, spicca la Fossa delle Sandwich Australi, una depressione abissale situata nell'Atlantico meridionale.
La Scoperta e l'Esplorazione
La "Factorian Deep" è la depressione più profonda della Fossa delle Sandwich Australi e prende il nome dal sottomarino della missione "The Five Deeps", chiamato ironicamente "Limiting Factor". La missione "The Five Deeps", un'iniziativa privata avviata nel dicembre 2018, ha avuto l'ardire di raggiungere e scandagliare con precisione i cinque fondali più profondi dei cinque oceani. Mai prima d'ora tutti questi abissi erano stati raggiunti da sottomarini con equipaggio umano.
Motore della spedizione è stato Victor Vescovo, un esploratore texano con una smisurata sete di avventura e le risorse economiche per realizzarla. Vescovo desiderava essere il primo uomo al mondo a toccare il punto più profondo di ogni oceano. Come gestore di un fondo di private equity e reduce da vent'anni di servizio nella Marina (dove si occupava di intelligence, congedandosi con il grado di comandante), aveva già scalato le vette più alte dei sette continenti e percorso 100 km sugli sci in entrambi i Poli, entrando così nella ristretta élite internazionale degli esploratori nota come "Grande Slam".
Dati e Scoperte Scientifiche
I dati raccolti in 10 mesi di missione, che hanno coperto 87.000 km navigati, 550 km² esplorati e 39 immersioni, sono stati pubblicati sul Geoscience Data Journal. Queste informazioni inedite riguardano la salinità e la temperatura delle acque, nonché la profondità effettiva di punti in cui nessuno era mai giunto prima. La missione ha visitato anche altri tre punti - la Fossa Horizon nel Pacifico, l’Abisso di Dordrecht nell’Indiano, l’Abisso Meteor nell’Atlantico - la cui profondità era disputata, e che è stata finalmente stabilita con l’approssimazione record di 15 metri grazie al precisissimo ecoscandaglio Kongsberg EM 124: in particolare Horizon è il secondo più profondo al mondo, a -10.812 metri.
Altre scoperte collaterali della missione includono: meduse a -10.000 metri (si pensava che il loro habitat si fermasse a -9.000 metri), calamari a -6.500 metri e polpi a duemila metri di profondità più di quanto si ritenesse possibile.
Il totale dei fondali oceanici resta non scandagliato con questa precisione per l’80%.
Ecco una tabella riassuntiva delle profondità raggiunte dalla missione "The Five Deeps":
| Luogo | Profondità (metri) |
|---|---|
| Abisso di Bronson (Atlantico) | 8.378 |
| Factorian Deep (Fossa delle Sandwich Australi) | 8.280 |
| Fossa Horizon (Pacifico) | 10.812 |
| Abisso di Dordrecht (Indiano) | 7.192 |
| Abisso Meteor (Atlantico) | 5.460 |
Questi dati sono di grande interesse per la comunità scientifica e rappresentano un passo avanti nella conoscenza degli ambienti abissali.
Le Isole Sandwich Australi
Le Isole Sandwich Australi sono un gruppo insulare subantartico situato nell'Atlantico meridionale, tra 55° e 60° di latitudine sud. Situate a sudest della Georgia del Sud, queste isole sono disabitate e ancora poco conosciute. Le piccole isole che le compongono (Zavodovski, Saunders, Montague, Bristol, Thule Australe, ecc.) sono di origine vulcanica e presentano attività vulcanica tuttora. Si ergono a poche centinaia di metri sul livello del mare e sono parzialmente coperte da neve e ghiaccio, ospitando una vasta popolazione di pinguini.
Le Sandwich Australi costituiscono una dipendenza della colonia britannica delle Isole Falkland. A circa cento chilometri a nord si trova la Georgia del Sud.
Tettonica delle Placche e Fosse Oceaniche
Le fosse oceaniche sono profonde depressioni che si trovano in alcune zone del pianeta, in corrispondenza dei margini continentali o degli archi insulari. Queste fosse, situate lungo i confini dell'Oceano Pacifico, dell'Indonesia, delle Antille e del Mar Egeo, raggiungono profondità fino a 11.000 metri e presentano caratteristiche geologiche uniche. Nelle fosse oceaniche, la crosta terrestre (o meglio, la litosfera) sprofonda fino a 700 chilometri di profondità in un processo chiamato subduzione. L'attività vulcanica in queste zone è causata dalle alte pressioni e temperature raggiunte dai materiali che sprofondano nel mantello.
Il concetto di tettonica delle zolle è fondamentale per comprendere la formazione delle fosse oceaniche. La litosfera, lo strato esterno della Terra, è suddivisa in zolle rigide che galleggiano su uno strato viscoso del mantello. Queste zolle possono essere oceaniche, continentali o miste. I confini tra le zolle sono di tre tipi: dorsali medio-oceaniche (dove si forma nuova litosfera), zone convergenti (come le fosse oceaniche, dove una zolla subduce sotto un'altra) e faglie trasformi (dove le zolle scorrono l'una accanto all'altra).
Le zone di subduzione sono caratterizzate da terremoti a diverse profondità, mentre le dorsali oceaniche e le faglie trasformi sono associate solo a terremoti superficiali.
La Fossa delle Sandwich Australi, come altre fosse oceaniche, è un'area di intensa attività geologica e sismica, che contribuisce alla continua evoluzione del nostro pianeta.